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薄熙来接下来在大连呆了16年，于1993年担任了这座城市的市长，并于1999年成为市委书记。在这段时间里，伴随着整个国家的大手笔改革开放，这座海滨城市取得了辉煌的经济增长。这其中的一部分来自于大量基础项目的建设，包括连接省府城市沈阳的大陆第一条高速路。
在一个地方官员的业绩很大程度上取决于任职区域经济增长的简单化官僚体系下，薄熙来无疑是系统内最出色的之一。在他的任期内，大连的GDP增长每年都要超过百分之十二，一直胜过当时大陆的平均水平。
一些质疑者认为这引人注目的经济增幅要归功于薄熙来父亲背后的努力。虽然薄一波此时已经退休，但是仍然被认为是时任国家主席江泽民的重要盟友。江泽民于1999年8月来参加这座城市的百年庆典，并罕见地停留了超过十天。在这次访问中江泽民带上了自己最爱的孙子，并接见了当时的全国冠军大连足球队。在访问结束前，江泽民亲笔为这座城市留下墨迹：北方明珠。
这题词连同薄熙来写给2099年大连市市长的信被封存在地下，等待下一个百年由后人开启。
质疑声音之下，多数居民还是欢迎薄熙来给这座城市所带来的翻天覆地的变化。而大陆媒体也纷纷给大连加冕，称其为"最美丽的城市"。
薄熙来很自然地享受着这份欢呼并更加把自己的政治前景依仗于基础设施建设和对媒体的控制之上。他在大连引进种植的一种草被当地人称为"西来"—— 和他的名字发音相同。这种草被大量种植于城市的各个角落，导游会向游客和来访的领导郑重介绍。
虽然有显赫的业绩，但薄熙来还是在1997年党的十五大上落选中央委员。一名退休的沈阳官员回忆往事，认为这次失败源于地方官员对薄熙来个人主义的不满。
"很多辽宁的高层领导都不喜欢薄熙来，他当时其实很被孤立。他很容易就情绪化，然后在言语上顶撞别人，"这名官员说。"他特别自以为是，认为自己是太子党么，那就应该被区别对待。"
在地方官员的反对声和百姓的支持声中，薄熙来在2011年成为辽宁省省长。
他离开大连前往新工作岗位那天，市民举着横幅涌向大街同他告别。薄熙来同数千人握手，感谢他们的支持。地方媒体报道说，"整座城市都出来向他们的好书记薄熙来道别。"还特别提到，很多人都为此流下了感伤的泪水。而因为来道别的人实在太多了，薄熙来花费了半个多小时才前行了200多米。
这个动人的场景被全国范围内广为传播。评论员们惊叹这样一名爱民如子的好官，把薄熙来同古代圣贤官员相提并论。但是这样宏大的场面让那些本不喜欢他的人更加讨厌薄熙来，认为他沽名钓誉，所做的一切都是作秀。
时任辽宁省委书记闻世震是薄熙来的直接领导，他就曾经公开的表达过对这名下属的不满。他在接受大陆媒体采访中曾经多次不点名批评薄熙来，认为在他的领导下，"城市建设得像欧洲,农村发展像非洲"。
"无论是形象工程还是政绩工程，你可以看看搞这些工程的人的面目,大都是急功近利的人,为了政绩,为了升迁,很多工程都是没有经过科学论证，也不是最急需的。有限的资源没有用在最急需的地方,而是从个人的政绩出发,劳民伤财，"闻世震在2005年接受《暸望东方周刊》采访时谈到，并罕见的坦言自己同其他领导有过矛盾。
在去年共产党的十八大上，当被问起薄熙来的倒台，早已卸任省委书记头衔的闻世震哈哈大笑。
可在当时，包括闻世震在内很多人的质疑并不能阻挡薄熙来上升的脚步。而这些人质疑的失败也让仕途轨迹上的薄熙来坚信形象工程和媒体包装所产生的政治力量，并进而在重庆升华，也最终促使了他的倒下。
2004年，薄熙来担任商务部部长，并开始在国际舞台露面。他凌厉的谈判技巧，娴熟的英语以及亲民的形象帮助他很快成为一颗全国最闪亮的政治明星。
但是一名商务部官员说，部里的人员都害怕薄熙来，因为他可以随时随地的辱骂任何他不满意的人。"他就好像是皇上，整个商业部都是他的臣子，随便骂，"这名官员说。
在商务部之外，薄熙来依旧是最耀眼的明星。《半月谈》，一份有名的党办杂志，曾报道在一次贸易会上，展台被薄熙来的狂热拥护者压垮。报道说这是因为大家都希望能近距离一睹这位政治明星的风采。这份杂志的记者同时注意到，一名美丽女子在全程都站在薄熙来的身边。当记者事后问起她同薄熙来的关系时，这名女子坦言她其实是薄熙来的忠实拥护者，不得已假扮成记者进而靠近这名部长。
薄熙来在2007年离开商务部的那天又是一幅戏剧性的场面。一个在网络上广泛流传的视频短片展示出他在内部告别会上的风采。薄熙来在红毯上向周边的同事致辞，手挽着他的岳母范承秀。他的妻子谷开来站在他的身旁。
"我们一起唱首歌吧，我起头，"他提议。"团结就是力量，一，二，三。"
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