中国正在经历又一波通胀。无论是瓶装水还是面包，价格都持续飙升，就连统计数据也未必完全反映现实。过去十年，中国从全世界物价最低的国家摇身一变成为物价最高的经济体之一。最能体现这种变化的莫过于海关人员的工作。如今，海关人员经常都忙于阻止内地民众从香港带回大批食品和生活用品。
1998年至2003年，中国受产能和劳动力过剩影响，在一轮通胀过后出现通缩。 2004年，由于商品价格上涨，劳动力过剩阶段结束，中国又转入通胀。
可是，中国目前的通胀与过去不同。
首先，产能过剩问题依然存在，而且自2008年金融危机后更加恶化。这是因为当时中国为刺激经济而大力提高产能，同时全球经济疲软令需求疲弱，因此中国生产价格指数长期处于下行趋势。
此外，商品价格也持续下跌。不过，尽管存在这些因素，但由于地方政府在生产和消费之间设计出一套繁复的收费机制，因此物价仍然继续上扬。
从很大程度上来说，中国的通胀实际上是政府向民众征税，主要目的是延长投资周期。
东亚实行出口与投资并重的发展模式，两者进退与共。当需求疲软或竞争加剧导致出口放缓时，投资必然也会放缓，否则将产生巨大的国际收支逆差，引发金融危机。
这就是1997年韩国面对的情况。中国在2008年本来也有可能出问题。当时全球金融危机爆发，西方以信贷推动对中国商品需求的弱点暴露无遗。不过，中国在出口放缓的情况下并未放慢投资，而是推出经济刺激措施加大投资，以维持国内生产总值（GDP）增速。
中国投资总额占GDP比重已升至约50%，比2008年高出10个百分点。地方政府债务不断增加、通胀日趋严重，令投资激增。但随着地方政府债务难以进一步增加，投资的资金来源愈发依赖通胀。最新一轮通胀的来龙去脉，应从这一角度来理解。
日本和韩国投资占GDP比重仅一度略高于40%。而十多年来，中国一直高于这一水平。投资比重越高，消费比重就越低。前者令产能提高，而随着消费被压制，出口可以消化产能。但由于全球经济依然低迷，除投资外并无其他需求能够消化产能。中国的增长模式已变成产能泡沫。为消化过剩产能，中国制造出投资需求，导致产能更加过剩。
中国的面包比大多数地方都贵。但中国五星级酒店的收费却处于全世界最低行列。这种差异反映了中国的经济增长模式：通过通胀向居民征税，为投资提供资金。食品和厕纸等生活必需品征收的税率，可能高于五星级酒店。
中国的通胀动态反映政府在定价方面拥有垄断权，可以将物价提升至最高。通胀的极限取决于货币供应量。例如，今年中国货币供应量增长逾15%，扣除通胀因素，实际经济增幅最多仅为其半。
中国的不稳定因素在于通胀，而非经济增长。由于中国正面临劳动力短缺问题，目前的高通胀率可能引起工资和物价交替上升，令中国汇率政策难以为继。
中国要保持金融稳定，取决于市场预期人民币兑美元将保持稳定或上升。如果通胀致令市场出现贬值预期，就可能发生金融崩溃。因此，中国必须放慢货币供应量增速。
日本20年前经历了价格泡沫，韩国与东南亚15年前也有类似经历。日本经济泡沫在长期通缩后破裂，日元在一段时期内疯狂贬值，随后是东南亚和韩国货币贬值。中国调整经济的做法与日本类似。中国现在的通胀率越高，其后的通缩就会越严重。
地方政府一直尝试采用各种手段筹集资金，维持现有投资项目的运作。而银行拒绝风险贷款，改由影子银行系统承担，造成地方政府融资成本增加。如果利率上调，中国投资泡沫在短短几个月内就可能破裂。
我认为中国将继续坚持稳定汇率政策，若果真如此，物价可能应声回落。 90年代初，中国已经历过一次物价高涨。当局坚持稳定的汇率政策，经历了五年通缩，物价才恢复低廉。在目前的通胀时期，中国物价已超出国际水平。即将到来的这波通缩需要力度够大，才足以修正偏差。
与日本不同的是，中国之后应能进入另一轮增长周期。中国居民消费水平目前只相当于西方国家的一成。因此，合理的做法是由政府让出部分收益，提高居民收入、支持消费，由此逐步消化过剩产能。
在经济调整的过程中，土地泡沫必然破裂，因此将令政府收入减少，而家庭收入则会增加，民众购买力提高。
当中国房地产泡沫破裂，国家经济增长不会就此告终，而是将有一个全新的起点。美国经过30年代经济大萧条后，崛起成为世界经济的主导力量。同样的情况在中国身上也可能发生。
谢国忠是独立经济学家。
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