上海自贸区成立，被美国《华尔街日报》称许为"有潜力成为中国的规则改变者"，英国《金融时报》认为是"中国长期发展蓝图的一部分"，《日本经济新闻》认为是"中国通过试验区验证风险，进而探讨走向市场化道路"，还断言"自贸区是对现有经济体制的对抗，特别是在金融领域。这需要承担很大的风险，但也展现中国的决心"。复旦大学经济学院院长袁志刚认为，成立上海自贸区的意义，不亚于2001年中国入世，这是中国获取开放新红利的"再入世"。
耐人寻味的是，9月29日上海启动仪式现场，并未出现大家期待的催生者李克强总理，中央金管单位一把手也没参加，只派副主席前往。期待与现实的落差，难免引发"上海一头热，中央还在吵"的疑虑。
毕竟，上海自贸区的战略意涵，远非1992年浦东新区可比，浦东充其量只是上海的扩大开发，但自贸区却隐含了中国经济体制的路线抉择。上海自贸区又远非1979年试办深圳特区可比，上海是中国经济枢纽，和当年位居边陲的深圳明显不同。正因为上海自贸区的扩散效应无远弗届，如此重大的改革试点，在启动初期难免产生各种杂音，并不令人意外。
因应美日TPP压力，上海自贸区加快进度
早在2011年11月世界自贸区大会期间，上海即正式对外表示将成立自由贸易区。2012年因为十八大换届接班，加上内部意见仍须整合，直到2013年3月才由李克强总理在上海鼓励积极推动，此后上海自贸区的进度迅速加快。不到4个月，7月3日国务院就通过《中国（上海）自由贸易试验区总体方案》，并在8月19日进一步作出战略定位，将"转变政府职能，探索负面清单管理"放在首位，凸显制度创新是上海自贸区的核心。诚如国务院发展研究中心成员隆国强所言，自贸区虽然设在上海，却顶着"中国"头衔，凸显其"国家战略"地位。
上海自贸区为何在2013年迅速加快落实？主因是美国主导的TPP也在2013年取得突破性进展，使中国相应产生新的布局思维。2013年3月1日，奥巴马政府提交《总统贸易政策议程》报告，同时将跨太平洋战略经济伙伴协议(TPP)和跨大西洋贸易与投资伙伴协议(TTIP)列为谈判重点，试图经由建构两大洋的自贸区协议，藉此架空WTO,建立由美国主导的21世纪国际贸易新规则。
美国早从2002年起，就开始酝酿成立TPP，直到2011年11月APEC高峰会才宣布《TPP纲要》，但中国始终不以为意，认为参加国过多，谈判难以成功。决策转折点是2013年3月，安倍为了深化日美同盟围堵中国，突然改变原本的犹豫立场，宣布日本将立即加入TPP，并在7月21日胜选后落实。由于TPP加入日本之后，规模壮大到全球经济三分之一，美日两国主导其中九成市场，一旦刻意制定排除中国的全球贸易规则，对中国的压力不言可喻。
战略突围：一点突破，全盘皆活
2011年11月，日本加入TPP谈判，中国并未被邀请，为了预防美日故意垫高参与门坎，中国也改口表示不排除参加TPP。但中国心知肚明，诸如更大幅度解除管制、降低政府补贴、保护知识产权、提高环保标准等等，并非中国一蹴可几，中国既然难以在创始阶段参与TPP，就必须另谋经济结盟战略。
因应美国主导、中国暂时难以参加的TPP战略围堵，中国诉诸"两手抓"的战略突围：一方面推进中日韩自贸协议谈判，以及不包含美国在内的东盟加三、乃至东盟加六，以中国既有的经济实力展开对抗结盟；另一方面则透过积极的自我提升，透过上海自贸区的改革试点，凸显中国迈向更大幅度自由开放的决心。
换句话说，上海自贸区并不只是单纯的改革试点而已，同时还具有集结局部优势、打开围堵缺口的战略突围内涵，目的在动摇美国TPP战略部署的稳定性，为投入后续经济改革力量、分割美国TPP围堵结盟创造条件。只要上海自贸区能成为中国迈向自由化的战役突破口，借由全球市场的外力拉动，进而带动中国经济进一步开放，上海自贸区就能同时具有改革试点、促使外力拉动、牵制TPP围堵的多重战略内涵。
中国从1986年开始GATT谈判，用了15年才加入世贸，如今面对更高要求的TPP，估计从2013年启动上海自贸区，走到正式加入TPP，也要花费颇长时间。但事后来看，入世收益远超过中国预期：中国在2001年入世，出口占GDP比重从1998年20%上升到2008年44%，成为全球第一大出口国。2001年中国GDP刚超过10万亿，2012年已经超过50万亿，超过日本成为全球第二。
2001年入世是中国全盘加入，2013年上海自贸区是试点改革，但因为上海在全中国的特殊地位，上海自贸区一旦成功，必将带来"一点突破、全盘皆活"的画龙点睛效应，也将是中国入世以来、能否进一步升级的关键挑战。
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