中国的经济体制改革从农业开始。以前在公社制度下，规定农民进行集体生产。生产後部分产品要交付与政府采购机构，其余的才归於公社农民共有。这样的制度使农民失去了生产的意愿，因为当农民努力增加生产，大多部分产品都归於其他的农民所有。改革是先实行了承包责任制，让公社把土地分给个体农户。农户要把一个固定的产量交付於公社，剩馀的归於自己所有。从经济的理论我们知道，如果生产者只需要付出固定的产量，其馀的由自己保留的话，便不会影响他的积极性和产量。引进了承包责任制，使中国的农产大大增加。从1978年体制改革後至1984年，农产总值的年均增长率达到7.1％，近於以前的两倍。家庭承包责任制只改善了农业的生产。我们要认识一个市场经济的运作，还要了解其他的四个部分，包括销售和贸易，价格的决定，金融机构和政府的参与。本文采用的资料，部分根据黄季焜和Scott Rozelle合作写的论中国农业的一章，将发表於由我编辑的劳特利奇(Routledge)出版社出版的中国经济手册。
就是在农业生产部门，还有土地所有权的问题。在1980年代初，农村领导给与农民15年的土地使用权，到1990年代使用权延长到30年。但是农村干部和地方政府往往把土地重新分配，用到城市的建设，导致农民十分不满。因此，建立一个稳定的所有权是从事生产的重要因素。
第二个部门是销售和贸易。农业的产品可以出售给政府的采购机构。产品也可以在当地市场出售。在1980年代农产品的市场虽然出现了，它们的数量和规模还很小。 到1984年，国家采购机构仍然购买了农民生产的粮食95%以上和生产的棉花99%以上。後来市场扩大了，包括产品出口国外，且通过民营企业出口。从1980年到2000年，中国农产品贸易的总值每年增长约6.0%。自2000年以来，总值增长的速度加倍，使中国成为世界上最大的农业进口国。到2003年，农产品出口超过了进口。在过去的十年中，食品出口增长快於进口。但是到2010年，中国农产品依然差不多是自给自足。中国降低关税的政策增加了农产品的贸易。认民营企业在农产品贸易市场竞争，有助於刺激农产品出口的增加。中国加入了WTO後农民收入提高了，因为与外国签了贸易协定有助於增加出口和提高国内农产品的价格。
市场经济的第三个重要的部门是产品和原料价格的制定。农产品的价格不应由政府决定，而是应由市场决定。应认市场的需求和供给来决定价格。早在1979年农民已经开始自由设定价格。在改革後的三年内粮食与化肥的相对价格上升了百份之60以上。在改革後的几年内，价格的增加刺激了农业的生产，从1978年至1984年大米的产量有一成左右是受到价格上升的影响。价格的制定还包括农业原料的价格，也应由市场的需求和供给来决定。在中国一般是这样的。
第四个部门是金融机构。信贷机构能帮助农民从事生产和投资。可是在中国农村能提供金融服务的金融市场，发展有限。虽然大部分农民没有金融市场的帮助，还是能够进行他们的生产和贸易，因为中国农产品与原料的市场都是用现款交易。所需要的现款多从外地汇。
第五个部门是政府在市场演扮的脚色。首先，虽然有些农民产销合作社已经成立了，中国政府近年来没有尽力组织农民合作社。在2008年只有约20%的中国农村有农民专业协会存在，和只有10%的农民参加任何的合作社，其数量远远低於几乎所有东亚的其他国家。
其次，关於农业研究和技术发展，许多西方国家已经由政府提供了。在中国这项工作是由国家农业研究系统提供的。主要的工作是提高产量。自2000年以来，还有提高质量。在中国只有小部份的农业研发工作是私营的。原因是农民生产的规模小，并且政府的研发机构"挤出"了私营的机构。
鉴於上述的农业市场机构，是由以百万计的小农户和贸易商组成的。他们互相竞争，造成了一个高效率的农业市场。我们可以说中国农业市场的改革几乎已经完成了。可是工业市场的改革还有重要的部分尚未完成。
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